Su nombre completo era Peter Joseph Wilhelm Debye. Físico y químico estadounidense de origen holandés, nacido en Maastricht el 24 de marzo de 1884, y fallecido en Ithaca (Nueva York) el 2 de noviembre de 1966. Fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1936, «por sus contribuciones para el conocimiento de la estructura molecular a través de sus investigaciones acerca de los momentos dipolares, la difracción de los rayos X y los electrones en el interior de los gases«.
BIOGRAFIA
Cursó sus estudios primarios y secundarios en escuelas e institutos públicos de su ciudad natal. Pasó luego al Instituto Aachen de Tecnología, donde obtuvo el título de diplomado en Tecnología Eléctrica en 1905, bajo la supervisión de Arnold Sommerfeld.
Inició, entonces, su andadura laboral en calidad de ayudante de los técnicos y mecánicos que prestaban sus servicios en dicho instituto, y al año siguiente marchó a Alemania para ampliar sus conocimientos en la Universidad de Munich, donde cursó la carrera de Física Teórica.
Doctorado en dicha materia en 1908, también bajo la supervisión de Sommerfeld, el cual le había nombrado asistente personal, emprendió su trayectoria docente en la misma universidad alemana donde había completado sus estudios superiores, y permaneció en ella, en calidad de lector, hasta 1910. En dicha fecha se incorporó a la plantilla docente de la Universidad de Zurich (Suiza), donde impartió la materia de Física Teórica durante dos años. Luego continuó su carrera docente en su país natal, al sumarse al claustro de la Universidad de Utrecht; y, a continuación, volvió a afincarse en suelo alemán para dar clases de Física Teórica en la Universidad de Gottïngen, donde ocupó el cargo de Director del Departamento Teórico del Instituto de Física. En el transcurso de los seis años que pasó como profesor en Alemania, Peter Debye se incorporó como redactor al equipo de científicos que editaba la prestigiosa revista Physikalische Zeitschrift, con la que habría de colaborar hasta 1940.
En 1920, Debye regresó a Zurich en calidad de profesor de Física y Director de la Escuela de Ingeniería Técnica de dicha ciudad. Allí permaneció durante siete años, al término de los cuales volvió a Alemania para ejercer la docencia en la Universidad de Leipzig. En 1934, su prestigio científico se había incrementado tanto que recibió la oferta de sumarse, como Director del Instituto Max Planck, al celebérrimo Instituto de Física «Kaiser Wilhelm», de Berlín-Dahlem, al que habría de permanecer vinculado desde 1934 hasta 1939. Por aquel tiempo, compaginó sus labores de dirección e investigación en dicho centro con el ejercicio de la docencia en la Universidad de Berlín, y alcanzó prestigio universal tras ser galardonado con el Nobel (1936).
En 1940, su fama le condujo hasta los Estados Unidos de América, donde fue invitado a impartir cursos y conferencias en los principales foros científicos y tecnológicos. Peter Debye decidió quedarse definitivamente en suelo norteamericano, donde tenía ocasión de seguir desplegando una intensa labor científica, merced a la oferta que le había hecho la Universidad de Cornell, ubicada en Ithaca (Nueva York). Allí ocupó la plaza de catedrático y Director del Departamento de Química.
Plenamente integrado en su nuevo lugar de trabajo y residencia, solicitó y obtuvo la nacionalidad estadounidense en 1946. Continuó dando clases de Química en la Universidad de Cornell hasta la fecha de su jubilación (1952), y alcanzó luego el grado de profesor Emérito.
Dejó escritos algunos tratados científicos de notable interés, entre los que cabe recordar Estructura de las moléculas y Magnetismo y Física nuclear.
APORTACIONES CIENTÍFICAS
En la segunda década del siglo XX (entre 1911 y 1916), el científico de Maastricht se especializó en el estudio del calor específico, y llegó a enunciar una valiosa teoría sobre la variación de la capacidad calorífica con la temperatura. Más adelante, estudió en profundidad el denominado efecto Compton, enunciado en 1923, que pone de manifiesto la naturaleza corpuscular de la luz, y realizó también interesantes descubrimientos acerca de la conductibilidad eléctrica de los líquidos.
Durante su segunda estancia en Zurich, hacia 1923, estudió, en colaboración con el físico y matemático berlinés Erich Hückel (1898-1980) -antiguo alumno suyo-, las propiedades de las disoluciones electrolíticas, en las que las sales disueltas se descomponen en dos iones, el catión (positivo) y el anión (negativo). Fruto de esta colaboración fue la denominada teoría de Debye-Hückel, a partir de la cual ambos científicos dedujeron una expresión matemática que permite determinar ciertas propiedades, como la conductividad eléctrica, en disoluciones de electrólitos fuertes. Para llegar a dicha expresión, Debye y Hückel habían partido previamente de la hipótesis de que los electrólitos fuertes en disolución se encuentran totalmente disociados.
Mayor importancia en el avance de la Ciencia contemporánea tuvieron las investigaciones de Debye acerca de la estructura molecular de las substancias químicas. Trabajó sobre el momento dipolar de las moléculas y llegó a establecer la disposición de los átomos y las distancias de separación que hay entre ellos.
Convencido, en efecto, de la existencia de momentos dipolares eléctricos permanentes para las moléculas, Debye se centró en su estudio y descubrió el mecanismo que permite medir tales momentos, así como el modo en que pueden ser aprovechados para reconstruir la configuración de las moléculas simples. En reconocimiento a estas aportaciones, la unidad de momento dipolar eléctrico fue bautizada con el nombre de debye (D).
Debye colaboró también con Scherer en el desarrollo de un nuevo método de difracción de rayos X, basado en la utilización de cristales en polvo, de tamaño diminuto, que sustituyen las estructuras cristalinas grandes.
Gracias a estas aportaciones científicas, Peter Debye, obtuvo numerosas medallas y premios. Además fue honoris causa de las principales universidades de todo el mundo.
OBRAS DESTACADAS
- Teoría cuántica y Química (1928)
- Moléculas polares (1929)
- Estructura molecular (1931).
OPINION PERSONAL
Como se puede apreciar, Peter Debye fue un apasionado de la ciencia desde bien joven, ayudando a los técnicos y mecánicos de su instituto. Aunque hay que mencionar que la teoría de Debye-Hückel, que parte de la hipótesis de que los electrólitos fuertes en disolución se encuentran totalmente disociados, no es del todo cierta, ya que, más tarde, en la teoría de Arrhenius (1859-1927), se demostró que la disolución es sólo parcial.
Aún así, Peter Debye siempre estuvo vinculado a la enseñanza y la investigación incluso en la recta final de su vida.
En cuanto a su vida, opino que fue mucho más fácil que la de otros compañeros suyos de la Conferencia de Solvay. He leído en algún artículo que Debye se fue a EEUU, en parte, porque los Nazis le forzaron a obtener la ciudadanía alemana, y este se negó. Una vez allí, pudo incluso plantearse volver a Europa, pero dado que el mundo estaba sacudido por la II Guerra Mundial (1939-1945), probablemente decidió quedarse definitivamente en EEUU.
Hay artículos que opinan que Debye apoyaba a la sociedad judía y otros que dicen que colaboró con los nazis. Por otra parte, en una entrevista realizada a su hijo, este declaró que su padre era apolítico.
En cualquier caso, Peter Debye participó en el proyecto de la bomba atómica pero fue antes de que estallase la guerra, es decir, durante su estancia en Alemania. Es cierto que Debye siguió investigando y aportando nuevos datos para el desarrollo de la bomba atómica pero de una manera indirecta.
BIBLIOGRAFÍA
Ciencia y Conciencia 
Has realizado un muy buen trabajo sobre tu científico. Extenso, riguroso y ameno. Enhorabuena.
Quizás me hubiera gustado que tu aportación personal fuera más extensa.
Los profesores de CiCo